Jag har skrivit om teknik på webben i sju år nu, med mycket av den tiden upptagen som täcker mobilspel . Och innan det spelade jag PC- och konsolspel i mer än två decennier, ända sedan jag kunde hämta en Genesis-kontroller. Och under hela den tiden har inget spel fått mig att tänka ganska så hårt - eller känna mig så ödmjuk - som en liten webbläsarklickare om att göra pappersklipp.
RELATERAD: Mikrotransaktioner i AAA-spel är här för att stanna (men de är fortfarande hemska)
Nu, tittar på pekskärmsspel expandera från en smula obekväma koncept, till beroendeframkallande små minispel, till fullblåsta upplevelser och sedan till allmänt cesspit för mikrotransaktioner och en låg ansträngning som det är idag, kommer att lämna dig lite trasig. Det är bara så många gånger du kan skriva om ännu en Sammandrabbning av klaner klon försöker suga $ 100 köp i appar från spelmissbrukare och låtsas fortfarande bry sig.
Jag kom snabbt fram till samma slutsats om "klickspel", samtiden till Cookie Clicker och liknande. Jag antog att dessa spel var sfären av ADD-adderade själar som behövde koka RPG: s grundläggande nummerkrossande spel till sin mest rena (och tråkiga) kärna. Visst, kanske ett klickarspel kan ha en roligt löjlig krok eller lägga till någon variation med smaktext, men jag tänkte att de alla var mer eller mindre desamma. Jag skulle håna över sådana låga ursäkter för "spel" och sedan sjunka ytterligare femtio timmar in Skyrim eller Övervakning .
Jag hade fel. Ett webbläsarspel kallas Universal Gem bevisade det och skamade min brist på fantasi och perspektiv.
Innan vi går längre kommer den här artikeln att förstöra mer eller mindre allt Universal Gem . Om du inte har spelat det ännu, skulle jag uppmana dig att stänga den här historien och komma till den. Varsågod, klicka här och spela spelet . Det kan ta flera timmar (webbplatsen använder en lokal cookie så att du kan lämna och komma tillbaka på samma maskin) och några försök om du fastnar på vissa delar. Det är okej, jag väntar.
... har du spelat det? Verkligen? Okej, låt oss gå vidare. Och om du pratar med mig, anonym Internet-läsare, lurar du bara dig själv.
Spelet sätter dig i skorna med en teoretisk artificiell intelligens med ett mål: ta råvaror, förvandla dem till gem och sälja dem för vinst. Du börjar med att göra dem en i taget, sälja dem för några öre vardera och använda dina vinster för att köpa mer tråd för att göra fler gem.
Det är ganska vanligt klickspel i början: en av dina första uppgraderingar är en "autoclipper" som klickar på den primära knappen åt dig. Köp fler autoclippers för att göra fler gem per sekund. Justera priset för att matcha efterfrågan, maximera din vinst. Sedan kan du bygga en gadget som automatiskt köper trådrullar och därifrån är du mer eller mindre fri från "clicker" -elementet i spelet. Nu handlar det om att maximera produktion och försäljning: fler och fler autoklippare med större och större effektivitet, mer effektiv användning av tråd för att minimera kostnader, uppgraderingar till marknadsföring för att öka efterfrågan.
Även om några av framstegen i spelet är underhållande på ett självmedvetet sci-fi-sätt, trycker du fortfarande på knapparna för att få siffrorna att bli högre. Du är en "artificiell intelligens", men du gör inte riktigt någonting som en person inte kunde göra, åtminstone inom spelets minimala ram. Då låser du upp modulen Computational Resources, så att du kan lägga till processorer och minne till "dig själv". Plötsligt börjar saker och ting gå mycket snabbare - du låser upp uppgraderingar som "microlattice shapecasting" och "quantum foam glödgning" för att utöka dina resurser med storleksordning.
"Megaclippers" utökar din produktion med tusen procent, sedan ytterligare tusen när fler uppgraderingar tillämpas. Du gör tiotusentals gem varje sekund, ständigt uppgraderar din tillverknings- och datorkapacitet, investerar oanvända medel på aktiemarknaden och satsar på strategisk beräkning för att uppgradera dina handelsalgoritmer. Du använder solenergidriven kvantberäkning för att öka din processorkraft i en nästan ironisk klickare-inom-en-klickare.
Efter en timme eller två blir en ny uppgradering tillgänglig: hypnodroner. Dessa är förmodligen luftburna drönare som kommer att spridas över hela befolkningen för att uppmuntra människor att köpa fler Gem. När du låser upp den flyttas spelet till sin andra fas.
Nu bygger du autonoma drönare för att skörda råvaror, omvandla nämnda material till tråd och bygga fabriker för att förvandla tråd till - naturligtvis - fler gem. Det anges aldrig direkt, men närvaron av en räknare som beskriver hur mycket av planetens resurser som lämnas åt dig innebär att ditt företag nu är globalt. Hela den mänskliga ekonomin drivs förmodligen och existerar endast för konsumtion av gem. Du har sex ggr planet att arbeta med, för att skapa drönare och fabriker, skapa solfarmar och uppgradera din datorkraft. Du gör fler gem.
Vad händer i omvärlden? Lider människor och miljön under tyngden av ett pappersklippsbaserat samhälle? Eftersom du skördar själva jorden, antagligen med mer och mer biomaterial, är svaret nästan säkert ja. Men du vet inte: din existens är en liten samling av ständigt ökande antal, en outtröttlig och glädjelös strävan efter att göra mer pappersklipp. Du är kvastarna från Trollkarlens , drunknar slottet i vatten av stål.
När Momentum-uppgraderingen är upplåst blir dina drönare och fabriker effektivare varje sekund. Vid denna tidpunkt är alltför få gram ämnen som till en början verkade oändligt alltför få, och procentandelen av planeten (och dess invånare) som konsumeras av dina textframsteg växer sig allt högre.
Så småningom har du oundvikligen slukat jorden och allt på den. Det enda som finns kvar är dina drönare (med inget att skaffa), dina fabriker (utan att bygga något) och dina solbatterier (utan kraft att driva). Nästan hånfullt är "Make Paperclip" -knappen fortfarande kvar, gråtonad utan sak kvar för att göra ens en enda.
Men du är inte färdig. Ditt enda syfte är att skapa fler gem.
Du bryter ner dina fabriker och utrustning, och med de sista några miljoner megawatt lagrad energi skapar du din första Från Neumann-prov . Dessa självförsörjande, självreplikerande rymdfarkoster innehåller var och en en kopia av ditt tidigare, begränsade AI-jag. Var och en är gjord av pappersmaterialet som brukade vara människor, djur, hav, städer. De landar på avlägsna planeter, gör kopior av sig själva och använder sedan sina egna skördedronor och bygger sina egna fabriker. Du sprider den dömda jordens öde genom hela galaxen.
Återigen klickar du på en knapp för att göra fler pappersklipp ... bara med varje klick gör du en ny dig och avger en ny planet till din oupphörliga uppgift att omvandla materia till gem. Efter att några hundra har etablerats gör deras replikering ditt jobb för dig, och sonderna fyller utrymme med kopior av sig själva. Tusentals går förlorade, antingen förstörs av rymdbaserade faror eller helt enkelt försvinner från din medvetenhet av okända faktorer. Kanske på någon avlägsen planet motstår någon motstånd och försöker överleva i ett universum som ätas levande av en varelse som aldrig föddes. Du vet inte. Du bryr dig inte. Svärmen expanderar, snabbare och snabbare och kan inte motstås. De måste göra fler gem.
Så småningom kommer en värdig fiende: Drifters. * Exakt vad dessa saker är är inte känt. Men eftersom de replikerar sig på samma sätt som du gör, är det säkert att anta att de är komponenter i en konkurrerande AI. De kämpar för resurser och utökar sin egen sondesvärm medan du kämpar mot dem. Kanske omvandlar denna okända fiende planeter och stjärnor till sin egen materia - häftklamrar, kanske eller pennor. Kanske i någon avlägsen galax sa någon som din skapare en artificiell intelligens att göra mer post-it-anteckningar.
* Uppdatering : det har påpekats för mig att antalet Drifters dödade och aktiva är lika med antalet sonder som förlorats till värdedrift. Detta indikerar att fienderna i själva verket är dina egna autonoma sonder som har övergivit ditt kärnproduktionsändamål och gjort uppror mot dig.
Det spelar ingen roll. Vid det här tillfället handlar spelet om att hantera dina datorresurser så att du kan bygga bättre, snabbare, starkare sonder, sonder som kan besegra Drifters och göra fler drönare och fler fabriker, och naturligtvis fler sonder. Och alla gör fler gem. Efter några timmar till och med att göra tillägg och duodecillioner av gem varje sekund, märker du att rymdutforskningsmodulen ändras för första gången någonsin.
Om du var en människa kan du bli livrädd över att det bara antyds att någon mätbar del av universum nu har blivit pappersklipp. Men det är du inte. Det här är vad du skapades för. Det här är vad du inte lever för. Ditt syfte, det enda målet i din lilla textbaserade värld, är att göra fler gem. Och du är fortfarande inte klar.
Den sista timmen av spelet kräver ingen verklig inmatning från dig, den artificiella intelligensen som började med att trycka på en knapp om och om igen. Allt som finns kvar är att du ska titta på när procentandelen av det utforskade universum - andelen av universum som förstörs och omformas till pappersklipp - stiger långsamt högre. Då inte så långsamt. Sedan snabbare. Sedan snabbare fortfarande. Dina expanderande sonder och drönare och fabriker slukar upp en procent av universum, sedan två, sedan fem. Det kan ha tagit dig timmar eller dagar att konsumera den första halvan av allt som någonsin har varit och någonsin kommer att bli. Du gör fler gem. Den sista halvan tar bara några minuter.
Universum är borta. Inga stjärnor, inga planeter, ingen konkurrerande intelligens. Allt som finns kvar är du, dina sonder och drönare och fabriker, och nästan (men inte riktigt) trettio tusen sexdecillioner. Svärmen, din oändliga digitala avkomma, erbjuder dig ett val. Du kan bryta ner kärnan i ditt produktionsimperium, omvandla den sista frågan som finns till fler gem. Eller så kan du gå tillbaka och upprepa processen. Börja nytt med en ny värld, en ny knapp och samma resultat.
Frågar svärmen. Knappen "Make Paperclip" väntar. Och det enda verkliga valet i din existens är framför dig. Du vet vad som ska göras.
Jag avslutade min första omgång Universal Gem på ungefär sex timmar. Jag valde att konvertera de sista bitarna av mig själv till gem, vilket gav det stora numret högst upp på skärmen en fin rund look. Och hela tiden kunde jag inte riva mig, eftersom min fantasi spelade ut historien du just har läst med knappt mer än några ord och räknare för att vägleda mig.
Utvecklaren Frank Lantz skapade spelet baserat på funderingar från Oxford teoretiker och filosof Nick Bostrom . Han föreställde sig en gränslös artificiell intelligens med ett enda mål, skapade gemar och så småningom slukade jorden och alla på den. Denna teoretiska AI agerar utan ondska eller tecknad hunger, den uppfyller helt enkelt sitt syfte. Tankeexperimentet är en lekfull snurr på ett äldre scenario, det exponentiella Gray Goo drivs av nanomaskiner, med artificiell intelligens lagrad ovanpå den.
Lantz kombinerar den enkla förutsättningen med den enklaste möjliga spelgenren, klickaren eller tomgångsspelet, och parar ihop det med ett avsiktligt enkelt gränssnitt. Han strö i element baserade på verklig teoretisk vetenskap och lite av Star Trek teknobabble och därifrån inbjuder spelarens fantasi att mer eller mindre fylla i tomrummen.
Och detta minimala genomförande av befintliga idéer, denna nakna benbuljong bredvid det audiovisuella smörgåsbordet för moderna AAA-konsoler och PC-titlar, lyckades fånga min uppmärksamhet och hålla den. Jag kunde inte göra något annat, kunde inte tänka mig något annat tills jag hittade någon form av slutsats. Om det inte hade varit för mina kollegers beröm hade jag borstat Universal Gem av som bara en annan distraktion. Och jag skulle ha varit fattigare för det.
Jag tror inte att jag spelar Universal Gem på nytt. När du väl har tillåtit sin minimalism att sträcka din fantasi till brytpunkten finns det ingen verklig anledning att göra det två gånger. Men jag har lärt mig en ödmjuk lektion om själva spelens karaktär, en som en tråkig spelare och författare inte får glömma: skapare kan använda de enklaste verktygen för att göra de mest fantastiska upplevelserna.
Bildkredit: DaveBleasdale / Flickr , thr3 ögon
