Nous assistons actuellement à une renaissance des ordinateurs portables, avec à la fois des spécifications incroyables et un travail de conception vraiment incroyable ornant les derniers modèles. Dans le cadre de ces conceptions de nouvelle génération, nous voyons également beaucoup de nouveaux matériaux entrer dans les ordinateurs portables. Aluminium, magnésium, fibre de carbone, même le verre trempé Gorilla Glass ultra-résistant: il semble que si vous souhaitez fabriquer un nouvel ordinateur portable ou une tablette haut de gamme, le plastique à l'ancienne n'est plus une option.
Mais quels sont les avantages et les inconvénients de ces nouveaux matériaux, et lequel devrait avoir l'avantage si vous choisissez entre les modèles? Nous allons jeter un coup d'oeil.
Alliage d'aluminium
S'il existe une option «plus ancienne» avec la nouvelle génération de modèles d'ordinateurs portables, c'est bien l'aluminium. Utilisé par Apple sur ses PowerBook haut de gamme en 2003, l'alliage d'aluminium a remplacé l'alliage de titane des générations plus anciennes. Le raisonnement était double: l'utilisation du processus d'anodisation pour finir et colorer le métal a résolu le problème d'écaillage de peinture des générations précédentes, et l'aluminium est moins cher à acheter et à travailler que le titane. Bien que sa densité inférieure signifie que les coques en aluminium doivent être plus épaisses, cette rigidité supplémentaire se traduit généralement par une conception moins sujette à la flexion, au gauchissement et au bossage.
Ce n'est que lors de l'introduction du Macbook Air qu'Apple a lancé son langage de conception «monocoque», avec le corps principal (et plus tard l'assemblage de l'écran) formé d'une seule pièce d'alliage d'aluminium usiné à la machine. C'est devenu plus ou moins la norme pour les ordinateurs portables haut de gamme. Bien que la fabrication de ces pièces spécifiques soit coûteuse, elle permet aux ordinateurs portables d'être conçus avec moins de pièces de carrosserie dans l'ensemble, ce qui simplifie la fabrication dans son ensemble et les rend moins sujets au gauchissement et à la déformation du corps. Certains ordinateurs portables aussi bon marché que 300 $ présentent des conceptions de corps en aluminium, mais sans la conception de corps en une seule pièce. L'anodisation, un traitement d'alliage qui peut aider à la dissipation thermique et à la résistance à la corrosion, peut également être utilisée pour «teindre» l'aluminium de différentes couleurs.
Les alliages d'aluminium sont généralement plus résistants que les plastiques, en particulier lorsqu'ils sont utilisés dans des conceptions monocoque. Mais ils présentent des inconvénients assez évidents: même les corps relativement épais des ordinateurs portables en aluminium de qualité supérieure se déformeront s'ils sont suffisamment impactés, et ils le feront plus fréquemment que les plastiques en raison du manque de flexibilité dans un châssis en plusieurs parties. L'aluminium conduit également beaucoup mieux la chaleur que le plastique, ce qui rend certains ordinateurs portables sujets à une surchauffe inconfortable. Une ingénierie importante doit être employée au stade de la conception pour maintenir les zones chaudes comme le processeur et les dissipateurs de chaleur à l'écart des zones où l'utilisateur est susceptible de toucher la machine pendant de longues périodes de temps.
Alliage de magnésium
Le magnésium, une alternative à l'aluminium, est utilisé comme alliage principal pour un nombre croissant de modèles d'ordinateurs portables. Il est plus léger en volume que l’aluminium d’environ 30% (c’est en fait le métal structurellement le plus léger au monde), tout en ayant un rapport résistance / poids plus élevé. Cela permet aux corps électroniques en alliage de magnésium d'être plus minces que les conceptions en aluminium similaires avec la même durabilité générale. Le magnésium est également moins conducteur thermique, ce qui signifie que les concepteurs ont plus de liberté pour placer des composants internes qui ne créeront pas un boîtier inconfortablement chaud.
Le magnésium est généralement plus facile à utiliser que l'aluminium en termes de fabrication, ouvrant de nouvelles capacités de conception pour les fabricants d'ordinateurs portables et de tablettes. Malheureusement, il est également beaucoup plus cher en tant que métal. Pour compenser cela, les fabricants combinent parfois des coques en magnésium avec des pièces en plastique moins chères sur le cadre ou des zones internes comme le repose-mains. Les conceptions entièrement en magnésium, comme la Surface Pro et certaines entrées haut de gamme des gammes HP ENVY et Lenovo ThinkPad, ont tendance à être plus chères que les modèles comparables.
Entre l'alliage d'aluminium et l'alliage de magnésium, il n'y a vraiment pas assez de différence pour influencer un nouvel achat d'ordinateur portable d'une manière ou d'une autre. Avec une rigidité accrue, un boîtier en magnésium risque moins de se plier ou de se déformer qu'un boîtier en aluminium, mais il est également plus susceptible de se fissurer avec une pression accrue. Les propriétés thermiques ne seront probablement pas si remarquables (puisque les fabricants sont de toute façon devenus assez bons pour gérer la chaleur interne). À moins que vous ne prévoyiez d'utiliser constamment un ordinateur portable dans des environnements à haute température, les spécifications internes devraient probablement être une préoccupation plus urgente.
Fibre de carbone
La fibre de carbone est un peu impropre: le matériau qui est si populairement représenté sur les avions et les voitures de sport est en fait un composite de brins de carbone tissés et de bases polymères plus rudimentaires. En gros, c'est un plastique de haute technologie renforcé de carbone synthétique. Le résultat est un matériau avec un rapport poids / résistance extrêmement élevé, permettant une protection similaire à un métal ou un alliage à une fraction du poids.
De plus, ça a l'air vraiment cool. La plupart des fabricants aiment mettre en valeur le matériau en fibre de carbone dans leurs créations, ce qui donne un tissage gris et noir distinctif qui est immédiatement reconnaissable.
Le matériau est, au moins à certains égards, plus facile à mouler et à mettre en forme que le métal, ne nécessitant qu'un simple moule coulé pour des pièces plus grandes plutôt qu'un processus de fraisage commandé par machine. La fibre de carbone conduit la chaleur à une fraction du taux de l'aluminium ou du magnésium, ce qui en fait un choix idéal pour les zones du boîtier de l'ordinateur portable où les utilisateurs sont susceptibles de placer la peau, comme le repose-mains.
Cependant, la fibre de carbone présente des inconvénients distincts par rapport aux matériaux d'ordinateur portable plus conventionnels. Comme il s'agit d'un composite de tissage de carbone et de polymère plus fragile, sa finition n'est pas aussi durable que l'intérieur tissé - il est beaucoup plus sensible aux rayures et aux bosses visibles. Les composants en dessous peuvent être presque aussi sûrs qu'ils le sont sous du métal, mais une chute de coin ou un impact perçant aura toujours l'air assez mauvais. La fibre de carbone est également beaucoup plus chère à produire que même l'alliage de magnésium.
Pour cette raison, il est principalement déployé en tant que matériau combiné, avec des boîtiers utilisant de la fibre de carbone légère et attrayante sur les composants intérieurs tels que le repose-mains et le pavé tactile tout en utilisant un alliage métallique à l'extérieur. À ma connaissance, il n'y a pas eu de corps d'ordinateur portable entièrement en fibre de carbone (bien qu'il y ait eu quelques smartphones fabriqués à partir de Kevlar structurellement similaire).
Verre trempé
L’essor des smartphones à la fin des années 2000 a fait du verre trempé - en particulier le verre Gorilla Glass breveté par Corning - un matériau structurel nouvellement considéré pour toutes sortes d’électronique. En plus de l'utilisation assez évidente des ordinateurs portables à écran tactile, certaines conceptions plus récentes ont utilisé du verre trempé pour les couvercles d'ordinateurs portables et même des pavés tactiles haut de gamme à suivi fluide.
Le verre trempé moderne est une matière étonnante, intégrant une résistance aux rayures presque aussi bonne que des matériaux comme le saphir synthétique. Il est également très agréable et il est désormais relativement peu coûteux à intégrer dans la conception d’un ordinateur portable. Étant donné que des fabricants comme ASUS ont déjà d'énormes commandes de verre pour smartphone, pourquoi ne pas en coller un peu sur un ordinateur portable?
Mais attention, le verre trempé est toujours… enfin, du verre. Il peut être résistant aux rayures et moins susceptible de se casser qu'une vitre de fenêtre classique, mais une chute sur une surface raisonnablement dure fera toujours éclater les écrans, les couvercles et les pavés tactiles. En tant que matériau pour les corps d'ordinateurs portables et de tablettes, le verre trempé est un ajout cosmétique et non particulièrement durable.
