Hur spårar du ett telefonsamtal? Enligt TV-program och filmer måste du bara hålla någon att prata tillräckligt länge för att en detektiv ska kunna hitta hans plats. Även om den här överanvända tropen kan ge lite spänning när den paras ihop med en timer som så långsamt tickar ner, matchar den inte riktigt verkligheten.
Innan datorer fanns växlar
Innan det globala telefonsystemet blev datoriserat dirigerades samtal genom ett nätverk av fysiska switchar av en armé av mänskliga operatörer. Traditionellt var dessa operatörer nästan uteslutande kvinnor (även om de tidigaste var tonårspojkar som var kända för sitt grova språk och oprofessionellt beteende).
När ett samtal kom in skulle operatören dirigera det till sin destination genom att fysiskt ansluta det till en separat port på ett plugboard. Senare började dock automatiseringen gradvis utöva sitt inflytande.
I slutet av 1800-talet uppfann företagaren Almon Strowger världens första kommersiellt genomförbara elektromekaniska stegbrytare . Patenterad 1891 tillät denna enhet människor att ringa direkt till andra. Medan det tog flera decennier för denna uppfinning att uppnå kommersiell framgång, förvandlade den i slutändan en en gång människodriven uppgift till en utförd av den svala precisionen hos en maskin. Detta satte tonen för det följande århundradet.
Med tiden blev tekniken som används för att automatiskt ringa samtals gradvis mer sofistikerad. Så småningom, när telefoner flyttade från kontoret och mobiltelefonen till hemmet, kunde den hantera större volymer. Människor kunde ringa över större avstånd. Men de grundläggande grunderna förblev desamma.
Under dessa tidigare epoker var spårning av samtal en involverad process. Utan datorgenererade metadata var skyldigheten att ringa telefonföretaget. Det var tvungen att spåra den slingrande vägen för en anslutning över växlar och växlar för att upptäcka dess ursprung. Sedan överförde telefonföretaget det till brottsbekämpning.
Detta var en tidskrävande process som krävde att en förhandlare eller polis skulle hålla samtalet aktivt så länge som möjligt. Om den misstänkta lade på, var det slut för polisen. De fick antingen försöka igen eller hitta ett annat sätt att fånga perp.
Det är förmodligen här Hollywood får sin inspiration från. Naturligtvis tar de lite poetisk licens. Att spåra samtal tog oundvikligen mer än en minut eller två att slutföra. Men teknisk noggrannhet offras ofta på spänningens altare.
Samtalsposter lagras nu digitalt
Så småningom tog datoriseringen grepp inom telekommunikationssektorn. Gradvis tog det över uppgifter, som dirigeringssamtal, som tidigare utfördes av mänskliga eller mekaniska operatörer.
Denna trend var ett ögonblick. Ur ett konsumentperspektiv tillät det nya bekvämligheter, som nummerpresentation och samtal väntar.
Ur ett brottsbekämpande perspektiv förenklar det utredningar. Samtal behövde inte längre spåras manuellt över omkopplare. Inte heller behövde brottsbekämpning övervaka samtal i realtid - de kunde helt enkelt titta på metadata som genereras av samtal.
Ordet metadata betyder "data om data." I telekommunikation inkluderar metadata saker som var ett samtal har sitt ursprung och dess destination och vilken typ av telefon (mobiltelefon, fast telefon eller telefonnummer) som användes.
Eftersom dessa poster är små textfragment som enkelt kan lagras i en databas kan telefonföretagen behålla dem under lång tid. Detta gör det möjligt för utredare att få information om ett samtal månader - eller till och med år - efter att det ägde rum.
Den exakta varaktigheten varierar kraftigt mellan telefonföretag och var och en har sina egna standarder. Det finns också skillnader beroende på vilken typ av telefon och telefonplan som används.
Under 2011, läckt FBI-dokument avslöjade att vissa telefonföretag behåller register över efterbetalda abonnemang betydligt längre än de som gjorts av förbetalda eller "brännare" -telefoner, som ofta används av brottslingar.
Eftersom samtalsposter nu lagras digitalt kan utredare också komma åt poster med en omedelbar nivå som tidigare inte var möjlig. När allt lagligt pappersarbete är på plats handlar det bara om att leta upp en post i en databas.
Brottsbekämpning behöver inte vänta
Det är lättare än någonsin för brottsbekämpning att spåra vanliga telefonsamtal. Du kan tacka datoriseringen av telefonsystemet för det.
Naturligtvis finns det andra sätt som brottslingar kan kommunicera och undvika den tunna blå linjen, som med VPN och krypterade röstappar. Dessa ärenden kommer inte att lösas lika enkelt - inte ens genom att vänta några minuter på att spåra samtalet.
