El almacenamiento flash (como los SSD) está de moda en las PC en estos días. Y aunque el proceso no va tan rápido como podríamos esperar, ese almacenamiento es cada vez más barato y denso, aumentando su valor hacia los discos duros de disco giratorio convencionales. El mayor avance en los últimos tiempos ha sido el flash NAND 3D, también conocido como NAND vertical o "V-NAND". ¿Qué significa esto para ti? En términos sencillos, almacenamiento y memoria más baratos y rápidos. En términos no profanos, bueno, echemos un vistazo.
Construyendo, no fuera
Imagine una pieza de almacenamiento flash como un edificio de apartamentos: muchas áreas compartimentadas en las que la gente necesita entrar o salir, pasando diferentes cantidades de tiempo, ya sea en (un estado "1" para un solo bit de datos, en esta metáfora) o fuera (estado "0") de sus hogares. Ahora, el recurso más valioso que tiene si está construyendo un nuevo edificio de apartamentos es el inmueble en el que desea construirlo. Ignorando los obstáculos mundanos como la ingeniería y el presupuesto, su objetivo es colocar la mayor cantidad de personas posible en un área determinada de tierra.
Hace cien años, la respuesta obvia a este problema sería subdividir los apartamentos lo más pequeños posible en el interior de su edificio, maximizando la cantidad de personas que puede caber en un solo piso. Ahora, con la llegada de los edificios de acero y los ascensores rápidos y seguros, podemos construir arriba al límite de nuestros nuevos materiales. Podemos agregar tantos pisos al edificio como podamos administrar físicamente, permitiendo que diez, veinte o cincuenta veces más personas vivan en la misma cantidad de tierra que antes era tan limitada.
Lo mismo ocurre con NAND 2D y 3D. Debido a que estamos hablando de bits y no de personas, las empresas ya han trabajado arduamente para acumular la mayor cantidad de datos posible en los planos X e Y de los componentes semiconductores, y ahora están construyendo verticalmente desde la placa de circuito. Por supuesto, todavía existen limitaciones físicas: una memoria RAM DIMM de tres pulgadas de grosor no sirve de mucho, incluso si puede colocar diez terabytes de datos allí. Pero las nuevas técnicas en la fabricación de chips y memoria permiten la estratificación microscópica de la arquitectura NAND, muy similar a un edificio de apartamentos de gran altura. Estas técnicas de capas y fabricación hacen que la memoria vertical sea más densa, más rápida y más eficiente pulgada por pulgada en comparación con el hardware más antiguo.
Más bits por tu dinero
Con este nuevo estilo de fabricación de memoria en capas, se pueden acumular más y más datos en la misma cantidad de espacio físico. No solo eso, sino que las técnicas de miniaturización que todavía se están aplicando a la memoria RAM más convencional y al almacenamiento flash también se “apilan”, lo que otorga más beneficios cuantas más capas pueda colocar en un módulo de memoria. Y dado que el espacio físico para todo esto es cada vez más pequeño, la latencia, el uso de energía y la velocidad de lectura y escritura también están disminuyendo a un ritmo más rápido. Los avances como los orificios de los canales permiten una transferencia de datos aún más rápida hacia arriba y hacia abajo de las capas de semiconductores, algo así como pequeños ascensores en nuestra metáfora original del edificio de apartamentos.
La técnica NAND vertical beneficia a todos los sectores del mercado del almacenamiento flash, pero, como era de esperar, los intereses industriales están obteniendo los mejores rendimientos. Los procesos de fabricación increíblemente complejos permiten bloques superdensos de RAM y almacenamiento que son demasiado costosos para la electrónica de consumo estándar, pero aún permiten un retorno de la inversión para centros de datos y estaciones de trabajo de alta potencia.
Aun así, 3D NAND ya ha llegado al mercado de consumo y los beneficios de la retención de datos puros en unidades de estado sólido son espectaculares. Dicho esto, no es tan revolucionario como podría parecer al principio: gracias a una demanda cada vez mayor de memoria flash entre los fabricantes de productos electrónicos, los clientes de datos corporativos y los consumidores habituales como usted y yo, actualmente hay una escasez mundial de memoria flash en todos los niveles. Por tanto, los costes siguen siendo bastante elevados.
No está del todo listo para el horario estelar
Entre el aumento de la demanda de todos los mercados y el costo de mejorar y actualizar constantemente los centros de fabricación para fabricar componentes más avanzados, el precio y la disponibilidad de la RAM estándar de PC y el almacenamiento SSD parece estar en una rutina de varios años. Aunque hay chips 3D NAND más nuevos disponibles, y son más rápidos y eficientes, no estamos viendo la caída en el precio y el rápido aumento en la capacidad que estos grandes pasos sugerirían por sí mismos. El sueño de llenar su PC de juegos con docenas de terabytes de memoria flash ultrarrápida y almacenamiento a bajo precio aún está muy lejos.
Pero el efecto de goteo de las nuevas técnicas y tecnologías es más o menos inevitable. Se avecina un auge en la memoria flash y el almacenamiento, a medida que más y más proveedores cambian y mejoran sus capacidades de fabricación de semiconductores 3D. Podría tomar algunos años más, y algunos dólares más, de lo que esperábamos.
Fuente de imagen: Flickr / Kent Wang , Flickr / VirtualWolf , Amazonas , Intel
