När läckage om hur chassit på iPhone 7 kan se ut slog rubriker tidigare i veckan, hoppade teknikkolumnister och branschanalytiker på chansen att rapportera att Apples nästa enhet äntligen kan döda sin 3,5 mm ljudport helt och hållet. I stället för att hålla fast vid den nästan gamla tekniken kan nästa iPhone börja vägen till en värld där vi äntligen är förbi poängen att förlita sig på sladdar för att lyssna på våra ljudböcker, podcaster eller spellistor helt och hållet.
Men varför do använder vi fortfarande ljuduttag 2015 som uppfanns på 1800-talet? Och vad blir det näst bästa som kommer att ersätta det?
Digital dödade den analoga stjärnan
När du diskuterar muttrar och skruvar för hur din digitala sång på din digitala telefon spelar som en analog ljudsignal till de analoga högtalarna inuti dina hörlurar, hjälper det dig att veta hur ljudöverföringen faktiskt fungerar först. Inte för att sakta ner något med en hel teknisk manual om ämnet, men kort sagt ser det lite ut så här:
För att förklara vad vi pratar om ännu längre, följer vi livslängden för en låt från början till slut via ett Spotify-urval.
Först spelas in en låt: 2015 görs det nästan alltid med en specifik blandning av digitala och analoga spår blandade i en dator som skickas via en analog-till-digital-omvandlare (ADC), som sedan används för att digitala behärska den musiken. in i det sista spåret. Den här filen laddas upp till en av Spotifys servrar, och nästa gång gör företaget låten tillgänglig för att strömma över luften med en kvalitetsnivå på 320 kilobyte per sekund, eller samma kvalitet som en genomsnittlig CD-rip om du betalar för den månatliga Premium service.
Din telefon tar den digitala informationen (cirka 7 MB för en fullständig låt med 320 kbps) och skickar den via det som kallas en "digital-till-analog-omvandlare, eller DAC. DAC är vanligtvis installerat inuti telefonen själv och är utformad för att ta binär data för din låt och översätta det till analoga ljudsignaler, förvandla var och en till noll i en serie olika strömmar och spänningar som driver drivrutinen inuti en hörlur skapa det ljud du så småningom hör. Jacket i slutet av varje smartphone är ansluten till en väldigt liten DAC, vilket gör att du kan ansluta allt från ett par hörlurar till en full bunt tornhögtalare och ändå få samma ljudmängd från någon av dem. Och medan hörlurarna skulle vara tillräckligt höga med tanke på deras storlek, skulle ljudet omvänt vara väldigt tyst på större högtalare utan hjälp av en extern förstärkare för att öka signalen.
RELATERAD: Varför dina barn ska använda volymbegränsande hörlurar
Tricket med att hålla hörlurarna små är att förlita sig på en DAC som är lagrad i telefonen, datorn eller den bärbara datorn för att ta hand om tunga lyft. Som sådan har 3,5 mm ljudkontakter överlevt så länge eftersom de är det väsentliga, universella sättet att spela musik på vilken enhet som helst 2015, men verkar inte allt detta fram och tillbaka konvertera lite mycket?
Varför inte bara bli av med ledningarna helt och hållet?
Utan att slösa bort mer av din tid än vad vi måste: det låter bara inte så bra, så mycket som vi kanske vill ha det.
När man tittar på den här debatten är det lätt att dra paralleller mot ett annat argument som har rasat med PC-nördar överallt i flera år - trådbundna kontra trådlösa möss. Även med alla framsteg som gjorts för trådlösa möss och den teknik den använder för att kommunicera varje klick eller bläddring som musen gör, är responsen fortfarande mil efter vad du skulle få med en kabelansluten installation. Det beror på att luften mellan sändaren och mottagaren (när det gäller mobil musik: telefonen till dina hörlurar) inte alltid är ett tomt utrymme. Det finns väggar och golv och fickor med denimfoder för att komma igenom, vilket alla orsakar motstånd på den trådlösa länken mellan två enheter.
För att hantera ljud sänder Bluetooth för närvarande över så kallad A2DP-standard, förkortning för Advanced Audio Distribution Profile. Och medan Bluetooth 4.2 är tillräckligt snabbt för att digitalt överföra filen till din låt på några sekunder, är det faktiskt att få det att spela upp från ljudhögtalare helt. Detta hanteras av en DAC installerad inuti själva Bluetooth-hörlurarna, och medan kvaliteten på avkodning av trådlös signal fortsätter att bli bättre med tiden, vet de flesta ljudfiler redan att du aldrig skulle lyssna på ditt favoritalbum via Bluetooth om du inte var helt ute av andra alternativ.
Kostnad jämfört med att ett par $ 300 Bluetooth-hörlurar inte låter lika bra som ett trådbundet par bara för att den trådlösa versionen behöver extra komponenter som ett batteri eller inbyggda DAC för att fungera. Utan att behöva inkludera dessa kan trådbundna hörlurstillverkare pressa in dessa extra dollar i drivrutiner av högre kvalitet, vilket leder till högre kvalitet till samma pris. Inte bara det, men ett högre pris betyder mindre tillgänglighet i utvecklingsländerna, regioner där Apple fortsätter att göra gangbusters som säljer tidigare ägda enheter som fungerar med grundläggande 3,5 mm-hörlurar.
Det bästa av båda världar
RELATERAD: Så här lägger du till Bluetooth-hörlurar till din HDTV
Om Apple verkligen vill åta sig att stänga av ljudporten kommer de att behöva ha något som låter lika bra och som är lika lätt att ansluta för att starta. Företagets MFi-program har bekräftat att Apple vill att fler ska börja tänka på Lightning-porten som en one-stop-shop för allt från laddning till att ansluta dina hörlurar ... men detta är lättare sagt än gjort.
För det första är det frågan om ljudkvalitet. Medan du lägger till Lightning-ljud för att säga; ett nytt par Beats-hörlurar hörlurar verkar lockande, vilken typ av monopol kan detta leda till? Vad sägs om tillverkarna som inte har råd att licensiera Apples patenterade anslutningsteknik för att lägga till öronsnäckorna? Kommer de helt enkelt att gå vidare till Android-enheter istället? Vad sägs om DRM-begränsningar, som automatiskt kan hindra någon från att lyssna på piratkopierad musik på den enheten när den är ansluten till en digital ljudström?
Människor vill använda sina smartphones som de vill använda dem och eventuellt lägga regler utöver det om var eller hur du stöter ut ensam eller med vänner kan slå tillbaka enormt om de kontaktas utan tillräcklig försiktighet. Historien har lärt oss att problemet med att försöka introducera ett nytt sätt att göra något i den digitala världen är att från början måste alla vara ombord på fartyget på en gång - eller ingen kommer att vara det. Apple har haft en otrolig körning under det senaste decenniet och prickat med mycket få felsteg, men det betyder inte att de inte har massivt överberäknat sin position tidigare eller betalat priset som ett resultat.
Detta är inte att säga att det inte går att göra - och om det finns någon som kan, är det absolut Apple - men det kommer att bli en stigning uppåt för att utplåna ett sätt att lyssna på ljud som är äldre än inspelat ljud i sig. Även om iPhone 7 kanske försöker ta det första steget för oss är det troligt att ljudporten inte kommer att gå någonstans på några år till. Apple kommer att ha en lång väg framför sig fylld med många människor som behöver övertyga, och just nu finns det bara för många trådbundna hörlurar jämfört med andra Bluetooth-alternativ som fortfarande saknar den umph de behöver om sanna ljudfiler kommer att börja ta det på allvar som ett sätt att njuta av högkvalitativ musik eller filmer.
För att verkligen förändra marknaden för gott måste Apple göra mycket mer än att bara ta bort det åldrande analoga ljuduttaget från sin nästa modell. De kommer att behöva hjälpa till att driva Bluetooth framåt för att flytta förbi a2dp som det enda sättet att få konsekvent ljud från en plats till en annan över luften och dämpa konsumentens oro över att använda Lightning-ljud som ett sätt att införa DRM-begränsningar för vissa typer av musik.
Så det verkar som den främsta anledningen till att vi fortfarande använder analoga ljudportar för tillfället: de är det som fungerar bäst i alla delar av marknaden, utan att misslyckas. De är billiga att tillverka, håller i flera år i taget och ger samma kvalitetsnivå oavsett om du lyssnar på en Sony Walkman från 1997 eller en iPhone 6s.
Denna typ av allestädes närvarande tillförlitlighet kan inte överskattas, och även om Apple har lett vägen när det gäller att uppmuntra konsumenter att lämna vissa tekniker i dammet (där de hör hemma), trodde de också att FireWire skulle bli en revolution i anslutningsmöjligheter och se bara hur det fungerade själv.
Allt detta i åtanke är det tydligt att vi måste börja tänka på detta som ett samhälle och se fram emot trådlöst som den logiska utvecklingen av vår ljudupplevelse. "Om det inte går sönder, fixa det inte" betyder inte alltid vad vi tror att det gör, och ibland är det bara en föregångare till "fixa det inte om du inte vet att du kan göra bättre".
