Under de senaste tre åren har virtual reality inte precis satt världen i brand. Trots det utformades 2019 som VR: s bästa år någonsin, med nya headset som kan ha knäckt koden på vad spelare behöver.
När allt kommer omkring, hur många människor känner du med en VR-rigg i rummet i sitt vardagsrum? Förmodligen inte många, och enligt Statista , såldes färre än 5 miljoner enheter 2018. Det är uppenbart att VR inte är den stora framgång som vissa kanske hade hoppats på när Oculus och HTC släppte sina avancerade PC-bundna headset 2016. Men det betyder inte att festen är över.
Är det året du bör bry dig om VR? Låt oss ta en titt.
Det handlar fortfarande om spel
När vi tittade på VR-headset 2018 , världen var mycket mer binär; det fanns några bundna headset som HTC Vive och Oculus Rift, och en massa mobila headset som fungerar tillsammans med en smartphone. Mycket kan förändras på ett år, och de fristående headseten - som inte kräver en dator eller en telefon - som vi sa skulle börja anlända.
Som sagt, ingenting om kärnanvändningsfallet för VR har förändrats under det senaste året eller två; det handlar fortfarande mest om spel. Det har gjorts flera hårda försök att göra VR till mer än spelplattformar, till exempel virtuella VR-datorer (som Oculus Desktop och multiplattformen Virtuellt skrivbord ) och bioupplevelser . Men virtuella skrivbord är klumpiga, och videoplattformarna är prima facie sämre än de verkliga hemmabioerna. Varför skulle du titta på en film i ett headset - med en sämre upplösning och med den maskliknande skärmdörreffekten som vi ser med de flesta headset - när du istället kan titta på den i den verkliga världen på 4K?
Med det sagt försöker HTC också skära ut utrymme i företaget, med två produkter riktade till företag. De HTC Vive Pro erbjuder ett steg upp från den ursprungliga Vives grafik och riktar sig helt och hållet till företagskunder. Det är också det kommande HTC Vive Focus , ett fristående headset som inte behöver kopplas till en dator. Det är tidiga dagar för dessa produkter, och det återstår att se om det finns tillräckligt med industriella, akademiska och företagsapplikationer för att låta VR få fotfäste på dessa marknader. För närvarande tittar de flesta av branschen på konsumenter.
Vilket betyder att det verkligen handlar om spel. På den här fronten levererar VR en utdelning som sällan är spännande. Förstapersons spel som Arizona Sunshine —En zombie-shooter — är hjärt-pumpingly visceral. Faktum är att de kan vara överväldigande för vissa spelare; det finns en skillnad mellan att titta på en skräckfilm och att vara i en. Men andra spel har bredare överklagande. Slutligt överfall till exempel lyfter realtidsstrategin till något liknande det som Star Treks allsmäktiga manbarn Trelane skulle välja att göra med leksaksoldater av plast.
På tal om Star Trek, det finns också simulatorer, som Star Trek: Bridge Crew , som ger dig befäl över ett rymdskepp (och är lika geektastiskt givande som det låter). Och sedan finns den realistiska-nog-att-lukta-saltvatten-sub-simulatorn IronWolf VR . Det finns rytmspel, ljussabelspel och ljussabelrytmspel . Om du har spelat 2D-versionen av Fortsätt prata och ingen exploderar , är du skyldig dig själv att spela VR-versionen, där en spelare hanterar en bomb i VR medan den omges av lagkamrater tillbaka i köttutrymmet och hjälper till att avväpna den. Och det är svårt att inte älska löjligt charmiga pusselspel som Waddle Home . Oavsett vilket spel du går in i, bli inte förvånad om du bär ett fånigt flin hela tiden du befinner dig i en VR-miljö - och spänningen försvinner inte med tiden.
Vi önskar att det fanns fler vanliga utvecklare som sysslar med att skapa stora, berättelsedrivna flaggskeppsspel, men det finns ingen brist på spelinnovation tack vare otaliga indieutvecklare som skapar små spel för olika plattformar.
Slutsats: VR-spel är inte en trick-ponny, en gimmick eller en modefluga. Du kanske tröttnar på ett visst spel, men VR-upplevelsen drar dig tillbaka för mer.
Bundna headset blir billigare och enklare
Så varför har inte alla sin egen VR-rigg? Tja, det råder liten tvivel om att kostnad och komplexitet har hindrat adoption.
De "bundna" headseten som ledde revolutionen 2016 - HTC Vive och Oculus Rift - led av höga kostnader, men efter tre år är priserna modererade. Early adopters var villiga att spendera 798 $ för att få ett komplett Rift-paket eller 799 $ för en HTC Vive, men Oculus Rift S (en uppgradering till den ursprungliga Rift) säljer för bara 399 $.
På samma sätt säljer HTC Vive, som fortfarande är i huvudsak samma produkt som HTC släppte 2016, för 499 $, ned från 799 $.
Det är fortfarande mycket pengar och komplexitet är fortfarande en Achilles Heel. Bundna system kräver nötiga datorer med dyra grafikkort. Oculus behöver en Nvidia GeForce GTX 1050 Ti eller bättre medan HTC kräver en NVIDIA GeForce GTX 970. Om du redan är en spelare har du förmodligen en dator som uppfyller dessa specifikationer, men det kan vara i ett litet rum som inte passar VR — så att du antingen måste flytta den till vardagsrummet eller skaffa en andra dator. Och för Vives rumsskaliga VR måste du montera spårare på väggen. Är det konstigt att adoption är trög?
Om du är engagerad i en bättre spelupplevelse med ett bunden headset finns det dock lättnad i horisonten. Förra året, i samarbete med traditionella hårdvarupartners som Lenovo, HP och Samsung, rullade Microsoft ut sitt ”Mixed Reality” -headset (vilket antyder både VR och AR, men åtminstone för tillfället är ganska solidt bara VR-upplevelser). Men det som är intressant är det HP: s VR1000-100 MR headsetet körs på en dator med integrerad grafik, vilket sparar hundratals dollar på den dator det är bunden till.
Och om du föredrar Vives smak av VR släppte HTC äntligen sin trådlös adapter sent på 2018, så att du nu kan släppa ledningarna som ansluter headsetet till datorn. Det är befriande, men det kostar 299 dollar.
Inside-Out Tracking gör VR enklare
En annan spännande innovation är tillkomsten av så kallad “inside-out” -spårning.
Traditionellt, för att ett headset ska veta vad dess orientering och position är (något som ingenjörer kallar sex frihetsgrader - eller 6DOF), behöver du externa spårare placerade runt rummet. Oculus gör det genom att placera ett par sensorer framför spelutrymmet; HTC tillhandahåller ett par spårare som heter Fyrar som måste monteras på vägg på vardera sidan om lekområdet. Båda dessa lösningar kallas ”utanför-in”, eftersom externa enheter är vända in i spelområdet för att hålla koll på headsetet och styrenheterna.
I år börjar vi dock se "inifrån och ut" headset, och det här är spelbytare. Genom att placera en uppsättning kameror på headsetet som är utformat för att ge 6DOF utan extern hårdvara förenklas den första installationen kraftigt och själva headseten blir mycket mer bärbara.
De Oculus Rift S är ett sådant inifrån och ut-headset, som borde finnas tillgängligt precis när den här artikeln publicerades. Det säljer för 399 $. Och HTC är inte långt efter och förbereder det kommande HTC Vive Cosmos , som på samma sätt avstår från behovet av fyrar.
Mobila headset är fortfarande för VR-turister
Fram till nyligen, när det kom till VR, hade du bara två val: ett dyrt bunden system eller ett mobilt headset som förlitade sig på en insatt smartphone för att leverera varorna. Det finns nu ett tredje alternativ - fristående headset - som vi kommer till om ett ögonblick. Men innan vi kommer dit är det värt att påpeka att mobila headset erbjuder ett stort värde om du vill doppa tårna i VR-havet, särskilt eftersom du kan göra det för under $ 100.
Guldstandarden för mobila headset är förmodligen Samsung Gear VR , som rymmer en mängd olika Galaxy-telefoner.
Om du inte är Samsung-användare finns det också alternativ som Google Daydream View , som fungerar med ungefär ett dussin mobiltelefoner inklusive Pixel 2, Pixel 3 och modeller från LG, ASUS och Huawei. Eller så finns det Pansonite 3D VR och SUMMA VR , som båda fungerar med ett bredare utbud av iPhones och Android-telefoner, och kostar i närheten av $ 50.
Dessa headset är beroende av din telefon för allt bearbetnings- och grafikarbete, så innehållet de visar är nödvändigtvis mycket mindre komplicerat än bundna headset. Och medan headseten känner till sin orientering i rymden förlitar de sig på en kontroll på headsetet eller en handhållen styrenhet (standard med headset som Gear VR, Daydream View och Pansonite) för att låta dig röra dig inom VR-miljön. Trots det är ett mobilt VR-headset ett utmärkt sätt att få dina fötter våta.
Och det finns ytterligare ett mobilt VR-arbete som nämner - Nintendos Labo VR , vilket är uppfriskande annorlunda. Du kanske har sett Labo. Det är en uppsättning kartongtillbehör som barn (eller vuxna) kan montera och införliva i Switch-spel.
Så inte till skillnad från originalet Google Cardboard , bygger du ett Labo VR-headset och sätter sedan in strömbrytaren där du vanligtvis skulle skjuta in en smartphone. Allt är nyckfullt (ett av headseten är format som en elefant, en annan är en fågel), och det finns tillbehör som blasters och kameror som du använder i korta flerspelarspel genom att svänga med headsetet. Till slut kommer ingen (barn eller vuxna) att ha aptit på att leka med Labo VR i timmar och timmar, men det är en överraskande charmig introduktion till VR.
Fristående headset kan vara Sweet Spot
Det som är nytt i VR-universum 2019 är den ökande tillgängligheten av fristående VR-headset - modeller som inte kräver anslutning till en PC eller en telefon, eftersom all elektronik finns ombord på headsetet. Det är det logiska nästa steget i utvecklingen av VR, och det kan bara vara den version av VR som sätter ett virtual reality-headset i varje vardagsrum.
Ett av de första fristående headset som anlände var Oculus Go , och eftersom det kostar 200 USD är det ett billigt sätt att prova en VR-upplevelse av högre kvalitet än vad du kan få från mobila headset utan kostnaden och komplexiteten i ett bundet system. Precis som mobila headset är Go inte ett headset i rumsskala. det låter dig inte fritt gå runt ett stort utrymme för att interagera med ditt VR-universum.
Men det är bara början. Det ser ut som att framtiden för VR mycket väl kan vara fristående headset med inifrån och ut-spårning - detta avstår från behovet av en anslutning till en dator och eliminerar också permanenta spårare. Kraftfull, högkvalitativ VR som är enkel att ställa in och helt bärbart låter övertygande, och sådana enheter finns här. De Lenovo Mirage Solo , prissatt till $ 400, inkluderar spårning utifrån och är redan tillgänglig.
Och leverans precis när den här artikeln ursprungligen publicerades, Oculus Quest är ett liknande inifrån och ut fristående headset, som kostar från 399 $. Det är kanske det mest spännande alternativet på den här listan, och erbjuder VR utan kablar och ingen dator till ett rimligt pris. Till skillnad från Go får du möjligheten att gå runt och använda kontroller, precis som med ett PC-anslutet headset.
Dessa kan visa sig vara de headset som vi alla har väntat på och kan mycket väl förskjuta fastbundna VR-system de närmaste åren.
Det är en VR-värld
Med så mycket innovation som händer i VR-rymden börjar vi se headset förvandlas till produkter som är meningsfulla för genomsnittliga konsumenter snarare än tidiga användare - inifrån och ut-spårning som möjliggör rörelse i rumsskala, fristående headset som inte kräver en dator eller smartphone och smarta innovationer till varje prispunkt.
Även om det inte garanterar framgång för VR i hemmet, går VR förmodligen ingenstans. Vi utvecklar en aptit för VR, vilket framgår av popup-VR-upplevelser i gallerior och nöjescentra runt om i landet. Dreamscape erbjuder till exempel en handfull VR-interaktiva äventyr i södra Kalifornien med planer på att rulla ut fler platser senare i år.
Tomrummet är en annan VR-upplevelse redan på ett dussin platser, med interaktiva upplevelser baserade på sådana värdefulla immateriella rättigheter som Star Wars, Ghostbusters och Wreck-It Ralph. Och spelcentra och arkader inkluderar regelbundet VR-spel med Oculus- eller Vive-system som du kan hyra för några (dyra) tokens.
Vad du ska göra 2019
Som du kan se är det här en turbulent tid att titta på ett VR-headset.
Om du vill investera 100 $ eller mindre i att se vad allt krångel handlar om, är ett mobilt headset som är kompatibelt med din smartphone ett bra stoppgropsmått - speciellt om det innehåller en handkontroll, så att du inte behöver hålla handen på headsetet för att röra sig om miljön.
Men om du är villig att göra en mer betydande investering kanske du vill vänta några månader för att se hur dammet lägger sig på skifferna av nya produkter som faller i år. Det kan inte förnekas att fristående headset med inifrån och ut-spårning som Oculus Quest känns som framtiden, men det kan ta mer än en eller två generationer av dessa enheter innan grafik och prestanda håller upp till den standard som fastställts av bundna headset.
Under tiden, om du kan hantera kablar och PC-systemkrav, finns det mycket att säga för mer traditionella bundna headset som Rift S och eventuellt till och med det kommande ($ 999) Ventilindex (vilket fördubblas på insidan-ut-spårning, men lovar särskilt bättre upplösning till ett premiumpris). Om du har intresse för VR och ännu inte har köpt ett system, lovar 2019 att bli ett övertygande år.
