"Få en gratis telefon!" och "$ 199 iPhone!", skriker annonserna. Inte bara är gratis telefoner inte gratis, de kommer att kosta dig mer på lång sikt än betalade telefoner. Även rabatterade telefoner är hundratals dollar dyrare än telefoner med full pris.
Siffrorna i titeln kommer att variera från operatör till operatör och telefon till telefon, men vi visar hur vi kom fram till dessa nummer nedan. De illustrerar hur du betalar mer när du köper en telefon på kontrakt, även om det inte verkar som det först.
Hur mobiltelefonkontrakt lurar dig
RELATERAD: 8 sätt som din trådlösa bärare knullar dig
Vid det här laget bör de flesta inse det finns en fångst på alla dessa gratis och rabatterade telefoner - kontrakten. Den "fria telefonen" kan vara gratis på egen hand, men det kommer att få dig inlåst i ett två år långt kontrakt. Du får inte riktigt en gratis telefon - du får en telefon och två års mobiltelefontjänst betalas för X $ per månad i 24 månader. Om du vill säga upp ditt kontrakt tvingas du betala en avbokningsavgift - när allt kommer omkring måste operatören få tillbaka kostnaden för den "fria telefonen".
I andra branscher skulle man skratta åt denna typ av reklam. Hur skulle du känna om någon erbjöd dig en "gratis tv" som krävde att du skrev ett tvåårigt kabel-tv-kontrakt som kostar 30 dollar extra per månad? Du skulle vara fångad i ett kontrakt och sluta betala $ 720 för den "gratis" $ 500-tv under ditt tvååriga kontrakt. Det är vad som händer med mobiltelefonkontrakt.
De hårda uppgifterna
Låt oss ta en titt på nu mycket dessa gratis telefoner faktiskt kostar. AT&T erbjuder nu en rabatt om du inte har ett kontrakt - med andra ord sparar du pengar på din månadsräkning om du hoppar över "gratis telefoner" eller "rabatterade" $ 99 eller $ 199 telefoner. AT&T sänker din räkning med $ 15 per månad med billigare planer och $ 25 per månad med dyrare planer.
Låt oss säga att du plockade upp en "gratis telefon" och en 2 GB varje månad aktievärdeplan från AT&T . Du skulle betala $ 80 per månad. Å andra sidan, om du betalade fullt pris för en telefon och inte fick den på kontrakt, skulle du betala $ 65 per månad för samma tjänst. Under två år är det en skillnad på $ 360 som du skulle spara på ett kontrakt. Om du plockade upp ett billigt smartphoneavtal - som Motorolas $ 199 Moto G - skulle du spara pengar under kontraktets gång.
RELATERAD: Hur man sparar pengar på din mobiltelefonräkning med en MVNO
Men AT&T erbjuder inte de bästa erbjudandena på tjänster utanför kontraktet . De har nyligen börjat erbjuda rabatt på sådana telefoner, och de gör det bara för att deras konkurrenter tävlar hårt om detta. Till exempel, Straight Talk trådlöst erbjuder en $ 45 månadsplan med obegränsad mobildata, telefonsamtal och textmeddelanden. Men det finns inget alternativ för ett kontrakt - du måste köpa telefonen till fullpris i förväg. För en avancerad telefon är det ett ganska bra pris - till exempel $ 650 för Apples iPhone 5s.
Men $ 650-telefoner är billigare än du kanske tror. Att plocka upp en iPhone 5s med en 2 GB-plan på AT&T kostar dig till exempel $ 199,99 + $ 80 per månad, eller totalt 2120 $ över två år. Att plocka upp en $ 550 iPhone 5s och spendera 45 $ per månad för en Straight Talk obegränsad plan kostar dig totalt 1730 $ över två år. Den "rabatterade telefonen" kostar faktiskt 390 $ extra här - du betalar 1040 $ för den iPhone 5s på AT&T under kontraktets löptid.
Skillnaden är ännu tydligare när du börjar titta på mer mobildata - du kan inte ens få obegränsad data på AT&T, och mer data kommer att kosta dig mycket mer. Köp en iPhone 5s med 50 GB data från AT&T och du betalar 415 $ per månad.
Hur vi hamnade här
RELATERAD: 5 hemska mobiloperatörspraxis som förändras
Så hur hamnade vi i en så förvirrande situation? När allt kommer omkring kallas inte bilar som säljs utan pengar ner för "gratisbilar". De flesta människor köper datorer, tv-apparater och andra dyra saker genom att betala för dem i förväg, inte genom att hyra dem och betala en månadsavgift i utbyte mot en låg kostnad.
Om du har ett kreditkort kan du få allt gratis. Köp bara artikeln på ditt kreditkort och betala den lägsta månadsavgiften. I själva verket vet vi att detta är en hemsk idé eftersom vi kommer att fastna med att betala denna månadsavgift för alltid. Vi betalar mycket mer än artikelns ursprungliga kostnad när kreditkortsföretaget är klar med oss. Gratis telefoner är precis som att köpa en telefon på ett kreditkort, förutom att mobiloperatören får ficka vinsten med att ge dig kredit på förhand.
Mobiltelefonbärarna lyckades få de flesta att köpa telefoner på kontrakt genom att bara tillhandahålla ett enda alternativ. Att tillhandahålla en billig telefon i förväg är inte en dålig sak - det betyder att människor som inte har pengar att spendera i förväg kan få en avancerad telefon också, även om de slutar betala mer - men operatörer ställer in detta upp som det enda alternativet. Du skulle betala samma belopp per månad oavsett om du tog kontrakttelefonen eller inte, vilket innebär att alla pressades för att köpa en gratis eller rabatterad telefon på kontrakt. Konkurrens från förbetalda operatörer utanför kontrakt som Straight Talk och till och med T-Mobile har gett telefonköpare fler alternativ saker förändras i den trådlösa industrin .
Det är som om din kabelleverantör debiterade kostnaden för att hyra en TV även om du redan ägde en. Alla skulle börja hyra tv-apparater istället för att köpa dem för fullt pris eftersom de skulle betala kostnaden åt båda hållen.
Så, bör du undvika gratis och rabatterade telefoner? Inte nödvändigtvis - kanske bara en viss operatör har bra täckning i ditt område och de erbjuder dig inte rabatt för att köpa en telefon i förväg. Men "fria telefoner" och "rabatterade telefoner" är dyrare än fullprisalternativet, så de är i bästa fall ett nödvändigt ont. Var noga med att kontrollera det finstilta när du handlar efter en telefon- och mobiltelefonplan - de gratis och rabatterade telefonerna ser billiga ut, men de är dyrare på lång sikt.
Bildkredit: Clive Darra on Flickr , Eliot Phillips på Flickr , Amy Claxton på Flickr
